麥克墨菲為逃避苦役而假裝神經失常，可沒想到卻被送進了一家精神病院進行觀察。護士長拉契特在這所醫院裏建立了一套行為準則，所有的病人都必須遵守。麥克墨菲不像別的病人那樣逆來順受，他不時地嘲諷護士長，還要求護士長把刺耳的音樂聲放低。他還通過與病人們打牌、打籃球、說俏皮話使精神病院有了一絲生氣，病人們在他的感染下漸漸開始有了自己的主張，但這一切卻使護士長對麥克墨菲極為不滿。麥克墨菲鼓動病人們要求看電視中的球賽轉播，護士長卻說醫院的製度不答應這樣做，後來她又假裝民主，提出用手表決的方式來決定。不少病人在麥克墨菲的鼓動下紛紛舉起了手，身材高大、被稱為“酋長”的印第安人在舉起手後使同意的人超過了半數，但護士長卻仍拒不打開電視機。麥克墨菲隻好自己假扮球賽解說員向病人們解說一場並不存在的球賽。病人們越來越喜歡麥克墨菲，並隨他一起外出遊玩。護士長找了一個機會欺侮了一個病人，致使這個病人割腕自殺，麥克墨菲見狀大怒，與護士長扭打了起來。護士長對麥克墨菲下了毒手，切除了他的腦白質，使他變成了白癡。曾與麥克墨菲一同商討逃往自由之鄉的酋長不忍心讓病人們看到他們心中自由代言人的下場，結束了麥克墨菲的生命，然後砸開鐵窗，逃離了這所瘋人院。