在1999年12月31日巴拿馬運河協定到期以前，巴拿馬運河的所有權屬於美國，長期以來，美國及其"盟友"英國借助巴拿馬運河便當的運輸攫取了大量的財富。而一旦協定到期，運河的所有權就會由美國轉給巴拿馬政府，那時，英美兩國的經濟利益均將會遭受不小的損失。於是，在運河協定到期之前，英美兩國在明裏暗裏施展出渾身解數，千方百計想阻撓運河的交付。"巴拿馬裁縫"的故事就發生在這個背景之下。
　　故事的主角"巴拿馬裁縫"是個名叫哈裏·潘德（傑弗瑞·拉什）的英國人，他憑著一身出色的裁縫手藝和一張能說會道的嘴巴混跡於巴拿馬顯貴要人們的圈子裏，為包羅美國駐巴武官甚至巴拿馬總統等在內的客人縫製華貴高檔的服裝。除此之外，哈裏的生活和其他尋常百姓沒什麽區別：有一個在巴拿馬運河辦理委員會工作的妻子（傑米·李·科蒂斯）和兩個淘氣的孩子，小日子過得平平穩穩、舒舒服服--不外，這一切隻是哈裏用來掩蓋他那不光彩的過去的假象，很快，就有一個神秘的人物暗中揭穿了哈裏的麵目抓住了他的小辮子。
　　這個自稱是英國大使館官員的神秘人物叫安德魯·奧斯納德（皮爾斯·布魯斯南），他的真實身份是英國情報處的間諜，任務是搜集有關巴拿馬運河的情報。在他的逼迫下，哈裏成了他安插在巴拿馬高層人士圈裏的眼線，一些諸如"哪些人是巴拿馬的政要"、"誰掌管著運河的交接"、"即將到來的運河交接有什麽新的動態"等等重要信息逐漸被奧斯納德搜集起來傳達到英國的最高情報機關。
　　但是殊不知，哈裏其實還是個編故事的好手，為了報複奧斯納德陰險的要挾並且榨取些錢財以還債，他謊報軍情說：一個由左翼份子組成的地下組織正在醞釀一場名為"寂靜的反抗"的武裝運動，目的是推翻現任總統的政權。為了增加消息的真實性，哈裏還有鼻子有眼地說這次武裝運動是由本身當年的遊擊隊戰友米基領導的。這個"有價值"的情報立刻被英方捕捉，以武力幫助暴亂份子反抗奪取運河所有權的計劃於是形成；而美國由於沒有任何可信的情報支持所謂"寂靜的反抗"的說法，所以仍持猶疑態度。但兩國奪取運河的野心使他們蠢蠢欲動，一場政治大亂如箭已上弦……這一切都是因為哈裏的一個假情報，他到底應該如何收場呢？