本片根據曹禺名著改編。 本世紀初，北京城裏一個大戶曾家，曾老太太彌留之際，為衝喜迎娶曾孫媳婦瑞貞，在迎新人進門時，老太太撒手歸西，全家人亂成一團，辦喜事變成了辦喪事。 有三進大院子四合院的曾家已經家道敗落，但仍揮霍維持著尷尬局麵。長孫文清是個頹廢、整天無所事事的大少爺。他不喜歡家裏為他娶的妻子思懿，心裏愛著寄居在他家的無依無靠的表妹愫方。愫方寄人籬下，忍氣吞聲，像女仆一樣整日勞作，雖然與大表哥有共同的愛好和感情，卻又不敢表露出來，就這樣還得忍受表嫂的冷言冷語。 孫媳婦思懿，明知丈夫另有心上人，可長房長孫媳婦的地位，使她掌管著家中的財權，她內外操持，拆東牆補西牆，硬撐著這個搖搖欲墜的家。 女婿江泰住在丈人家，他空有許多新思想，但一事無成，與曾家格格不入。 曾家的朋友、人類學家袁任敢帶著女兒袁圓從國外歸來，暫借住在曾家，為曾家帶進了新的空氣。 曾霆還是個孩子，被迫娶了瑞貞，他與袁圓玩得很開心，根本不懂夫妻之道。 最後，這個封建大家庭終於崩潰了，文清死了；愫方終於離開了這個家；曾霆與瑞貞離了婚，老太爺曾皓麵對這一切，隻有痛哭，他挽救不了封建家庭和封建社會滅亡的命運。