清未，鄭氏十七房後裔鄭博海，因不滿婚事，鑽進了鎮海炮台，偷偷點燃炸藥，想擊嚇接親船隊。沒想到一聲炮響卻引來了一樁滅門的禍事。父親支持孫中山的革命運動被清廷察覺，一夜之間傾家蕩產，家破人亡。悲憤之餘，這個昔日的紈絝子弟迫於生計，隻能挑著一擔鹹菜孤身一人闖蕩上海灘。鄭博海初到上海從一個普通的小力笨開始，後又倒賣私鹽被騙，但鄭博海妻子的哥哥周尚誌一直在暗中幫他。由於妻子溫柔賢良，被感動的鄭博海用智慧拯救了周家錢莊。這期間，他經曆了商場大起大落、爾虞我詐，體味了愛情的陣痛，更嚐盡了國弱民賤的酸楚，幾經起落，最終，上海解放，基業終於得以保全，而再度破產的鄭博海又回到了鄭氏十七房。