影片根據所羅門·諾瑟普在1853年所著傳記小說《為奴十二年》（Twelve Years a Slave）改編。該作來自所羅門親身經曆，他本是一個生活在紐約的自由的黑人，受過教育且已婚。隨後遇到兩個人，他們許諾在華盛頓幫他找一份工作，當所羅門到了華盛頓才發現自己被誘拐綁架了，從此開始了他的奴隸生涯。經曆多年磨難才依靠一個好心的加拿大人幫忙送信回家，經過一場訴訟，他重獲自由。該書關於華盛頓奴隸市場的細節頗讓人觸目驚心。