本片以1971年美國的“斯坦福監獄實驗”為基礎，根據馬裏奧?喬丹努的小說《黑盒子》改編。出租司機塔瑞克?法德（莫裏茲?布雷多Moritz Bleibtreu 飾）看到報紙上一個征招心理實驗對象的廣告前去應聘，與其他19名各行各業各年齡段的男性應聘者被分為兩組，本別扮演十二名囚犯和八名獄警，實施為時2周的模擬監獄實驗，並各獲4000德國馬克報酬。實驗前夕，塔瑞克回到自己兩年前曾供職的報社，決定將實驗過程中發生的情形寫成報道出售。塔瑞克在實驗中是囚犯77號，他依仗著實驗中不準使用暴力的規定，故意挑起事端製造新聞。獄警博魯斯（賈斯特斯?馮?多納伊Justus von Dohnanyi 飾）不滿塔瑞克的囂張，在對囚犯的製裁中一步步確立自己的權威。二人的針鋒相對為實驗帶來了不可預計的後果……