日俄戰爭時期，貧家子弟張海天為營救被日軍擄去的父親和鄉親們，單槍匹馬與日軍鬥智鬥勇。戰後，日本以“滿鐵”形式對中國實行經濟侵略，張海天組織鄉民扒鐵路，劫貨車，與“滿鐵”抗衡。巨匪鎮河西千方百計拉張海天入夥，他寧死不從，終於被迫投身綠林，選擇的是專打日本人的“老頭票”匪綹。“九·一八”事變，東北軍執行蔣介石的不抵抗政策而退入關內。張海天以“老北風”的名號，吸引當地民眾，率先豎起了抗日義勇軍大旗，成為日本侵略者的眼中釘，在“九·一八”事變爆發的第五天，他率部打響了民間抗日的第一槍。此後兩年間，張海天的義勇軍轉戰遼西、遼南廣大地區，有效地牽製了日軍進攻華北的腳步，張海天深受滿洲省委派出的地下共產黨的影響，積極走上了抗日道路，在遼東大地給日本侵略者嚴重的打擊。