公元前480年，波斯國王薛西斯(Xerxes)繼續先王大流士的遺誌，親統陸軍三十萬，戰船千艘，號稱百萬大軍，殺奔希臘而來，旨在炫耀武力，促使希臘各個城邦國家分裂。 　　希臘聯軍將最初的防衛線定在了希臘中部山地關口溫泉關(Thermopylae)。溫泉關麵海靠山，山勢險峻，道路狹窄，易守難攻。斯巴達國王列奧尼達(Leonidas)親率本國精兵三百人，加上來自伯羅奔尼撒半島的四千人據守此關。他們與數十倍的波斯陸軍廝殺，波斯軍輪番進攻兩天不得前進一步，死傷慘重。第三天，在一個希臘叛徒的引導下，波斯王遣精兵繞人跡罕至的山道抄列奧尼達後路。列奧尼達下令讓四千伯羅奔尼撒半島軍撤出了戰場，自己帶著三百斯巴達勇士死守溫泉關，直到全體陣亡。 　　波斯軍在此戰中付出了沉重的代價，波斯王薛西斯的兩個兄弟都在此役喪生。同時，李奧尼達與三百斯巴達勇士的死守，為希臘陸軍主力的轉移和海軍的整編贏得了寶貴的時間。有雅典和斯巴達挑頭，全希臘的城邦國家響應，向以獨立心旺盛缺乏協調性而著稱的希臘人，在捍衛獨立自由的旗幟下，終於實現了空前絕後的大團結。最後，在和希臘人的激戰中，波斯軍全線崩潰，逃回東方。同年，以雅典為首的希臘海軍轉守為攻，越過愛琴海攻入小亞細亞，小亞細亞諸國紛紛響應，從波斯暴政中獨立。