1945年夏天，美國本部黑手黨科萊昂家族首領，“教父”維托·唐·科萊昂為小女兒康妮舉行了盛大的婚禮。“教父”有三個兒子：好色的長子遜尼，懦弱的次子弗雷德和剛從二戰戰場回來的小兒子邁克。其中遜尼是“教父”的得力助手；而邁克雖然精明能幹，卻對家族的“事業”沒什麽愛好 。

　　“教父”是黑手黨首領，常幹違法的構當。但同時他也是許多弱小平民的保護神，深得人們愛戴。他還有一個準則就是決不販毒害人。為此他拒絕了毒梟素洛佐的要求，並因此激化了與紐約其它幾個黑手黨家族的矛盾。聖誕前夕，素洛佐劫持了“教父”的大女婿湯姆，並派人暗殺“教父”。“教父”中槍入院。素洛佐要湯姆設法使遜尼同意毒品買賣，重新談判。遜尼有勇無謀，他發誓報仇，卻無計可施。

　　邁克去醫院探望父親，他發現保鏢已被收買，而警方亦和素洛佐串通一氣。各家族間的火並一觸即發。邁克製定了一個計策誘使素洛佐和警長前來談判。在一家小餐館內，邁克用事先藏在廁所內的手槍擊斃了素洛佐和警長。

　　邁克逃到了西西裏，在那裏他娶了漂亮的阿波蘿妮亞為妻，過著田園詩般的生活。而此時，紐約各個黑手黨家族間的仇殺卻越來越激烈。遜尼也被康妮的丈夫卡洛出賣，被人打得千瘡百孔。“教父”傷愈複出，安排各家族間的和解。聽到噩耗的邁克也受到了襲擊。被收買的保鏢法布裏奇奧在邁克的車上裝了炸彈。邁克雖幸免於難，卻痛失愛妻。

　　邁克於1951年回到了紐約，並和前女友凱結了婚。日益衰老的“教父”將家族首領的位置傳給了邁克。在“教父”病故之後，邁克開始了醞釀已久的複仇。他派人刺殺了另兩個敵對家族的首領，並親自殺死了謀害他前妻的法布裏奇奧。同時他也命人殺死了卡洛，為遜尼報了仇。

　　仇敵盡數剪除。康妮因為丈夫被殺而衝進了家門，瘋狂地撕打邁克。邁克冷峻地命人把康妮送進了瘋人院。他已經成了新一代的“教父”——唐·科萊昂。