日本的一個小小的漁村，父親迫於生計，忍痛把九歲的千代子和姐姐賣給了一個商人田中。來到了城市的千代子和左津很快就被田中轉賣到了風花業集中的祗園。置屋的買家看中了千代子那雙獨特的眼睛，買下了她欲將她打造成一個藝伎，但是姐姐左津卻被拒絕。
　　與所有新來的藝伎學員一樣，千代子起初在置屋做一些清潔工作，同時準備學習成為藝伎的種種技能。也許正是因為千代子那雙獨特的眼睛，使得初桃對她表示了極大的厭惡，經常諷刺她是“一個來自漁村女孩子的臭味”，並不時找借口狠狠地摑千代子的臉，處處給她製造麻煩。
　　新田置屋幾乎是由初桃一個人養活的。在置屋裏，人人各司其職，初桃是經濟支柱，姆媽負責日常事務，老奶奶則是權力最大的人，她選擇適合的藝伎學徒、掌管置屋的財政大權，是一家之主。初桃有個做廚師的男友，他們一周一次進行幽會。與身份低微的男人交往，對藝伎而言是件麻煩事，首先藝伎無法從中得到收入反而可能要倒貼錢，其次，非富即貴的客人們可能因此覺得自己也貶了身價，從此移情。一個晚上，初桃令人意外地帶著她的廚師男朋友回到置屋，還帶回了一件和服。那件華美的和服屬於藝伎實穗，在藝伎界，初桃和實穗是勢均力敵的一對頂尖高手，初桃稱實穗為“完美小姐”，其實心裏非常恨這個八麵玲瓏的對手。初桃整理好筆墨硯台，將飽蘸墨汁的毛筆塞進千代子的手裏，握著她的手移動到實穗美麗的和服上，說道“練習你的毛筆字吧，小千代子！”和服就這樣被毀掉了，初桃遂逼著千代子將和服送還。千代子第一次見到了初桃的對頭、自己後來的恩人和“姐姐”——實穗，她有一張完美的鵝蛋臉，就像洋娃娃一樣，就算不化妝也柔細滑順，精致得就像一件中國的瓷器。第二天，在實穗的拜訪、初桃的挑撥之後，千代子飽嚐藤條伺候，並幾乎失去藝伎學徒資格。這時，初桃走過來，俯在千代子耳邊，告知了她姐姐的下落。
　　終於熬到一個雷雨之夜，千代子在茶室找到淪落為妓女的姐姐，並相約一起逃走。返回置屋，卻恰好碰上初桃和男友雲雨。初桃將一把紙鈔塞進千代子的腰帶，讓她和姐姐一起逃走，千代子的無動於衷迫使初桃下了狠手：誣告千代子偷首飾去賣，姆媽識穿了初桃的詭計，甩了她一耳光，千代子更加覺得自己在置屋無處立足。逃跑未遂之後，千代子由藝伎學徒變成了仆役，初桃也失去了男友。
　　一次，已經12歲的千代子為初桃送東西去藝伎學校，受到了藝伎們的嘲諷，在路邊哭泣的她遇到了自己生命中最重要的人，那是個有著佛陀般臉孔的男人。這個被稱為會長的男人平靜地看著千代子，讓摔倒的她站起來，從口袋中掏出一條手帕，擦去她臉上的沙礫和眼淚，溫言以對。看她的方式就像一個音樂家看著自己的樂器，她覺得自己仿佛被看穿了，變成他的一部分。她被這高貴的人深深打動，在這短暫的相遇時刻，千代子已經從一個麵對生命空虛的迷惘女孩，蛻變成為一個充滿人生目標的人——她決心成為一名藝伎，隻為了再度吸引會長那種男人的目光。

幕後故事：
　　電影藝伎回憶錄是根據美國作家阿瑟高頓的同名小說改編。這本書是高頓在短暫接觸了一位日本藝伎後，以美國人的慣常思維炮製而出的，書中所涉及到的故事，其實隻是美國人的一廂情願，和正宗的日本藝伎文化並無關係。
　　小說出版後，即在美國熱賣。但因為作者高登直接使用了藝伎的原名，結果被此藝伎告上法庭，指控他侮蔑自己名聲並撕毀合同。原告指出，原本的合同是故事中的主要人物都要用改名換姓，因為藝伎界有嚴格的“封口”規矩，一旦違犯會被視為重罪。原告宣稱，她的名字出現在小說中後，受到了很多死亡威脅，還有人要求她剖腹自盡。她最終選擇了控訴高登的方法，此案目前仍在審理中。
　　雖然美國熱賣，但是這本書卻引起了日本人的強烈不滿，引來了日本文化學者的圍攻，那位日本藝伎也專門寫了一本名為真正的藝伎回憶錄予以回擊。
　　當好萊塢決定放手拍攝藝伎回憶錄時，日本人對這樣的商業行為更加火大，甚至有人在美國報紙上刊登啟事，認為這是對日本的文化強暴。
　　本片的大部分場景都是在加利福尼亞拍攝的，隻在日本的京都和東京取了少許外景。雖說電影中出現的日本風貌經過了好萊塢式的變異，但影評人還是為濃鬱的東瀛風情傾倒。導演馬歇爾認為拍攝該片麵臨的最大困難就是語言關。幾乎每一場戲，他都要同時和中文及日語翻譯溝通，以便將想法和要求準確傳達給演員。而演員們則常常自覺不自覺地用各自的母語進行交流。於是日本演員湊成一團，嘰裏咕嚕中國演員圍成一堆，鶯聲燕語，這種場麵常常令導演哭笑不得。