本片根據中國傳統民間故事《鍘美案》改編。寒門學子陳世美高中狀元之後，為求功名利祿拋妻棄子成為駙馬。其妻秦香蓮千裏迢迢進京尋夫，陳世美不僅不予相認，還派人加害其母子三人，使得秦香蓮含冤入獄。包拯知道真相後，為秦香蓮洗脫冤屈；公主、太後屢次阻攔包拯辦案，包拯不為所動，冒著得罪皇親國戚、掉烏紗帽的危險，毅然將陳世美繩之以法，押上龍頭鍘。