大明王朝洪武十五年的重陽節，朱元璋攜妻率隊重遊皇覺寺，當他看到巍峨壯麗的皇覺寺甚感欣喜，回憶起了當初從皇覺寺起家的種種艱辛曆程：在濠州皇覺寺裏，朱元璋是一個挑水做粗活的小和尚。寺廟佛性大師見他聰明伶俐，但人在佛前，卻沒有禪心，於是教他熟讀史書。由於連連征戰，災荒頻頻，寺廟沒有足夠的粥供給眾僧了，朱元璋隻好雲遊四方，開始了長達四年的討飯生活。他幾次餓昏倒地，被人救起。盡管食不裹腹，卻暗察時態變遷；在元朝統治風雨飄搖之時，他斷定這是亂世出英雄的大好機遇，於是投身郭子興紅巾軍，做了郭子興親兵……