1978年改革開放初期，百業待興。安徽鳳陽人因連年災害窮困潦倒，苦不堪言，不得不逃到外省乞討為生。是年，陳開元（李心敏 飾）調任鳳陽縣縣委書記，他審時度勢，頂住革委會高主任等保守勢力的政治壓力，深入基層群眾了解當前各地的現狀和疾苦。 小崗村生產隊長嚴家昌暗中引導村民“分田到組”，調動農民的生產積極性。小崗村的做法得到陳開元的支持和鼓勵，不顧病體幫助嚴開拓一條改革自救之路。小崗村十八戶村民冒著違反原則的危險在大包幹協議書上按下了手印……