主人公安迪·杜弗瑞本來是一個成功的銀行家，因被陷殺害妻子與她的情夫，被判兩次終身監禁。這意味著他後半生將不得不在監獄裏苟延殘喘。從安迪進入肖申克監獄起，影片就再也沒有用他的視角觀察世界，而代之以另一位主人公瑞德冷靜、平和的旁白來推進劇情。這種數十年如一日的“改造”使本來向往自由的心靈“習慣”了牢籠的禁錮，也讓曾經意氣風發，豪情萬丈的少年被歲月衝刷成圓滑世故、半點不敢出格的成熟老頭。安迪在監獄的19年中，一方麵幫監獄長做假賬，一方麵精心策劃了一出越獄好戲。