這是根據一個真實的故事改編，知青張敏生長在大城市，被遣返回鄉接受“再教育”，並與當地的農民結婚，但不久她的丈夫意外死於車禍。 按當地風俗，喪夫女人本該盡快遠嫁，但是婆婆的家境以及五個弟妹的前途使她無法釋然，這個有著強烈同情心、愛心的善良的女人，最終放棄了再度降臨的愛情和幸福，在原定成親的那一天，她毅然抱起自己的被褥回到了婆婆的家裏，心甘情願地當起了“嫂娘”。不久，婆婆病逝，嫂子成了五個弟妹的全部依賴。為了五個孩子能完成學業，她省吃儉用、積勞成疾，當五個弟妹都成為大學生時，她卻戀戀不舍而又心滿意足地告別了鄉親、弟妹……