革命勝利後，紅軍戰士李春牛回到闊別多年的家鄉鐵牛鎮。他思念著家鄉，更盼望和妻子夏姑相見。但他萬萬沒有想到，夏姑已經和一一個被村裏人稱為“來曆不明”的鐵保結婚了。到碼頭迎接春牛的正是夏姑與鐵保的10歲女兒細妹。其實，細妹是被村幹部派來接秋林的。秋林是和存牛一起參軍的戰友，已到了縣城，即將歸來。春牛被細妹領到已經失明的秋林嫂家，從秋林嫂口中，春牛得知自己妻子已另嫁他人，而痛苦萬分。夏姑躲著不見春牛，春牛的養娘元婆和父親八兩老叔因對此事也不明底細。經過一番痛苦的思想鬥爭，春牛決定離開鐵牛鎮。在村邊碼頭上，元婆和八兩叔追上春牛，春牛得知秋林剛在縣裏的剿匪戰鬥中犧牲，而鄉親們正盼望親人歸來，決定留下來和鄉親們一起搞春耕救災。等待丈夫歸來的秋林嫂，雖然雙目失明，心中卻亮著一盞燈，十多年來，她一心為前方、為鄉親們奔波操勞。鄉親們不忍告訴她秋林犧牲的消息，公公八兩叔也一直隱瞞著實情。春牛又受八兩叔的委托，按月代替秋林給嫂子寫信。但秋林嫂還是知道了秋林犧牲的消息，她頭暈倒在地上。後來，秋林嫂問0強地振作起來，她告訴春牛，夏姑和鐵保是在敵人的威逼下為了互相掩護認做假夫妻的階級兄妹。鐵保為了掩護夏姑，被敵人割下了一隻耳朵。在白色恐怖下，他們不敢說出實情。後來是聽說春牛犧牲了，才真正結為夫妻的。解放後，他們的女兒細妹已經大了，他們怕此事傳出去對孩子不好，始終把苦衷埋在心底。鄉政府動員鐵保回老家，鐵保把政府發給他的生活補助費偷偷留給r夏姑和細妹，含淚走出了家門。鐵保被夏姑和細妹追回家中，春牛趕來，夏姑和鐵保請求春牛原諒。春牛含淚把珍藏在身邊的與夏姑定情的信物——玉鐲交給鐵保，祝他們永生幸福。