故事發生在法國一個偏僻的小鎮上，我們的主人公於連（吉姆·羅斯·斯圖爾特 Kim Rossi Stuart 飾）就出生在那裏。身處亂世，於連從小就有遠大的理想，雖然出生卑微，但他仍懷有著擠進上流社會的幻想，並為此不斷的做著努力。 19歲之時，於連成為了市長雷納爾（貝爾納·維爾萊 Bernard Verley 飾）家的家庭教師並和市長夫人路易斯（卡洛爾·布蓋 Carole Bouquet 飾）之間產生了曖昧關係，東窗事發後，於連被迫離開了小城。幾經波折，於連成為了拉莫爾侯爵（克勞德·裏奇 Claude Rich 飾）的私人秘書，侯爵的女兒馬蒂爾德（朱迪絲·哥德雷科 Judith Godrèche 飾）愛上了於連。從馬蒂爾德身上，於連看到了飛黃騰達的希望，然而，路易斯的一封信揭露了於連灰暗的過去，並將他的希望徹底打碎。