1850年，一個遙遠的法屬小島發生了一樁命案，醉了酒的漁夫（埃米爾·庫斯圖裏卡 Emir Kusturica飾）犯下殺人罪，被判以極刑。然而這裏山高皇帝遠，沒有鍘刀之類的行刑工具，於是島上的官員們求助於法國本部，讓他們千裏迢迢運來斷頭台。 

在這個等待的時間裏，博愛善良的上尉夫人（朱麗葉·比諾什 Juliette Binoche飾）相信漁夫是一個本質不壞的人。她自從跟隨丈夫來到這個荒涼的小島之後，就一直料理著花園。如今她讓漁夫幫她修整花園，幹各種瑣碎的家務活。漁夫和上尉夫人一同行善，還得到了居民的歡迎。上尉（丹尼爾·奧德耶 Daniel Auteuil飾）知道兩人相處得日漸融洽，甚至萌生愛意，但出於對妻子無私的愛，他隻是默默選擇讓妻子得到快樂。 

日子漸漸過去，斷頭台終於送到。上尉、上尉夫人和漁夫，也迎來了各人命運的轉折。