中國古代素以酷刑聞名，其中尤以滿清十大酷刑最為殘忍。
月黑風高之夜，鄰人闖入屠戶葛小大之家，發現了一身是血、神誌不清的葛妻小白菜(翁虹飾)與屍橫現場的葛小大。
小白菜被巡撫劉希同提審，被控與舉人楊乃武(吳啟華飾)通奸， 合謀加害親夫。楊乃武嚴詞據理，拒不認罪，礙於其舉人身份，劉巡撫不宜動刑，隻有收監。於是在劉巡撫的嚴刑逼供下，小白菜道出與楊乃武認識的始末。
原來，楊乃武在自己佃戶家收租時愛上了戶主之女小白菜，遂請求戶主讓小白菜到府上幫管家做事，以此抵租，也為將來納妾做準備。小白菜亦有心於楊乃武，於是同意。
小白菜到府上與楊乃武兩情相悅，但礙於主仆關係與楊之正室，不敢越雷池。一日小白菜父母慘死，楊百般安慰，二人雖有肌膚之親卻因小白菜戴孝在身而擱置，小白菜發誓孝期一過就嫁於楊乃武。
不料小白菜在楊乃武外出時撞破楊之正室與劉巡撫之子劉海生之奸情，楊正室怕風聲走漏，遂將小白菜嫁於本縣臭名昭著的屠戶葛小大,小白菜欲逃走卻被抓回捆綁著強行成親......
