1946年冬，我人民解放軍在東北戰場取得輝煌勝利，為落實毛主席“建立鞏固的根據地”的指示，某部團參謀長少劍波率一支追剿隊進入深山，以便消滅逃進威虎山的座山雕土匪武裝。少劍波派偵察排長楊子榮改扮土匪，打入威虎山。自己則率領追剿隊進駐夾皮溝，發動群眾恢複生產，組織民兵。
楊子榮憑借豐富的戰鬥經驗，多次戰勝凶惡狡猾的座山雕的盤問與試探，取得了座山雕等人的信任，被封為威虎山老九。他利用“九爺”的身份，以“練兵”為名，送出情報。
當追剿隊得到情報整裝待發時，被我方逮捕的土匪欒平在被押送途中逃到威虎山，給楊子榮造成了嚴重威脅。但楊子榮臨危不懼，機智沉著，抓住欒平的弱點主動進攻，最後親手處死欒平。借為座山雕祝壽之機，楊子榮將全部匪徒集中在威虎廳用酒灌醉，追剿隊和民兵及時趕到，與楊子榮裏應外合，徹底消滅了這股頑匪。
