文革後期，一艘由重慶開往武漢的江輪上，幾個各懷心事的人共處一室：以莫須有罪名被關押了六年的詩人秋石（李誌興）由專案人員劉文英（張瑜）、李彥（強明）秘密押送，前路凶多吉少；老大娘（歐陽儒秋）的獨生子在武鬥中喪生，她登船是為憑吊兒子亡靈；農村姑娘杏花被迫“賣身還債”，眼淚汪汪想著心上人……由於劉文英和李彥分別以一副“典型革命小將”和老謀深算的模樣示人，兩人不得其它人待見。此外，還有一個小女孩趁人不備偷偷溜上了船。 

杏花的悲慘遭遇令大夥十分憤慨，可是他們都無計可施，老大娘的堅強也沒能將她感染，後來，她跳江準備結束生命，秋石將她救上岸後，講了自己和柳姑（趙靜）的愛情故事，杏花聽後重樹生活的勇氣。已將生死置之度外的秋石沒想到的是，他的生命也會再現亮色：乘警老王（仲星火）得到小女孩的信任，小女孩上船原來是為找尋父親，而通過她所說的找尋的憑證，老王判斷出她是秋石的女兒。眾人都擔心秋石的安危時，良心受到拷問的劉文英決定不計代價向秋石父女伸出援手。