18歲的安徒生夢想成為藝術家，但卻因貧苦的出身而被人看低。在一次宴會上，他的新作又一次遭到眾人的嘲笑，不外劇院經理柯林卻注意到這位自恃才高但時運不濟的青年，將他介紹到一所學校去。在學校裏，安徒生用本身的想象力為人們帶來歡樂。但博學而嚴苛的校長卻禁止他再浪費時間在那些文字上。他不單當眾燒毀了安徒生的作品，還在發現他違規的時候懲罰他最好的伴侶。忍無可忍的安徒生終於選擇了離開。然而，回到家鄉的安徒生發現本身從旁人的讚譽和掌聲裏感覺不到絲毫的快樂。相反地，心底的不安與恐懼讓他又一次選擇了逃離，回到學校裏。重返學校後，安徒生經曆了一生中刻骨銘心的時刻。年少輕狂的他終於明白了校長“嚴酷”背後的用心，開始為寫出真正意義上的作品而努力。
