故事以美國南北戰爭結束後的中西部曠野為背景，托馬斯·道森（約翰·韋恩 John Wayne 飾）白手起家，在養子馬修（蒙哥馬利·克利夫特 Montgomery Clift 飾）和幫手格魯特的協助下，他曆時14年的辛苦經營，終於在美國德州的一片大草原上建立起自己的大牧場。因為南方經濟蕭條，托馬斯決定把牧場裏超過一萬頭的牛趕往北方的密蘇裏州販賣。他召集人馬，充分準備，這群西部牛仔趕著大批牛群，開啟了這趟千裏之旅。 

這趟艱難險阻的旅途讓牛仔們越發疲倦，也讓牧場主托馬斯越發固執嚴厲，逐漸失去人心。終於，馬修帶頭反抗，其他牛仔們也紛紛跟從。把受傷的托馬斯留在原地後，這支大部隊向另一個方向出發。這趟跋涉千裏的趕牛之旅能否走向成功？