家住金澤的教師堀川周平（笠智眾 飾）是一個人生坎坷的男人，他的妻子早年去世，多年來周平獨自含辛茹苦將兒子良平養大。在某次郊遊中，一名學生不幸溺斃，周平作為負責人引咎辭職。失去工作後他帶著兒子回到故鄉信州，並在村裏謀得一份差使勉強度日。良平學習還算用功，他進入中學後寄宿學校，而為了能供兒子完成接下來的學業，周平隻身前往東京工作。此去經年，黃天不負有心人的良平（佐野周二 飾）考入仙台帝大，進而在秋田的一所學校取得教師的崗位。他日昔盼望和父親重聚，怎奈周平全力支持兒子的事業，不忍拖周平的後腿。在動蕩的歲月遷徙，父子分出兩地遙遙相望…… 

本片劇本是小津安二郎於1937年出征前夕完成的。