本片根據沈從文同名小說改編。故事發生在民國初年，在湘西邊境的一個小山城裏，有一個老船夫（馮漢元飾），守著一條渡船，幫來往的人渡河。他與外孫女翠翠（戴呐飾）相依為命，17年前，翠翠的母親與一名屯戍軍士未婚生子，後來二人雙雙殉情。老船夫不想翠翠重蹈覆轍，一心希望把翠翠托付給一個可靠的人。茶峒城裏的船總順順有兩個兒子——大佬天保（劉魁飾）和二佬儺送（石磊飾）。他們同時愛上了翠翠，而翠翠愛的是二佬，三年前的端午節夜晚，翠翠偶然邂逅了二佬，感情的種子就在那時悄悄埋下。後來，兄弟倆決定用唱情歌的方式，讓翠翠選擇。但是因為各種原因，歌聲再沒有傳來了。隨後卻傳來了大佬被水淹死的噩耗。二佬雖仍愛著翠翠，但因為哥哥的死，賭氣出走。在一個風雨交加的夜晚，老船夫抑鬱而死。翠翠終於明白了許多事情，於是，她守著渡船，等待二佬回來……