明朝中葉，朝政腐敗，官僚貪汙之風極盛，民怨沸騰。錦衣衛葉逢化名為紅葉大盜，專誅殺貪官汙吏，劫富濟貧，朝廷奸黨對他恨之入骨。一日，紅葉被人追殺，在河邊遇到小和尚施吉，倆人結為莫逆。施吉生性聰明，樂於助人，機智英勇，愛憎分明，極受附近百姓喜愛，因得罪於該地官府，施吉師徒所在的林隱寺被封，無奈師徒三人被迫離開寺院，前往京城尋找棲息地。

在京城，施吉與紅葉重逢，並目睹了顧命大臣魏承天之子魏英傑仗勢欺人的惡行。曾曆經民間苦難的施吉夢想以自己的能力去改變現狀，決心考取狀元，接近皇帝，為民除害。施吉憑借自己的聰明才智金榜題名，得到小皇帝的賞識，與小皇帝成為莫逆之交。施吉利用自己的特殊身份幫助小皇帝了解民情，推動朝政改革，但卻受到皇太後之兄首輔大臣魏承天等人的阻撓，於是，小狀元施吉卷入了一場驚心動魄的宮廷爭鬥之中。